Германия всегда славилась своими оружейниками, а в конце XIX - начале XX века в этом отношении с ней никто не мог соперничать. В одном ряду с создателем "парабеллума" Георгом Люгером и тремя братьями Федерле, сконструировавшими легендарный пистолет "маузер" C.96, стоит и автор первого немецкого пистолета-пулемета "Бергман" МП-18 (Bergman MP.18.I) Хуго Шмайссер, работавший на фирме "Теодор Бергман" в Зуле. Буквально в последний день 1917 года Шмайссер получил патент на использование отдачи свободного затвора для перезаряжания оружия, а в апреле 1918 года патент на одновременное использование пружины в качестве возвратной и боевой. Тогда же все германские автоматы получили индекс МП. Немецкое MP - сокращенное Maschinenpistole, "машиненпистоле" - пистолет-пулемет.

Автомат Шмайссера послужил толчком для целого ряда моделей, активно разрабатывавшихся оружейными предприятиями Германии и их дочерними формами за рубежом: "рейнметалл" МП-19, "ЗИГ" мод. 20, ЭРМА мод. 1926, "Фольмер-ЭРМА" мод. 1932, "Бергман" МП-34 и др. Одним из лучших было творение Хуго Шмайссера, наконец-то получившее его имя, "шмайссер" МП-28 (Schmeisser MP.28.I). Характерной особенностью всех автоматов, в том числе и "шмайссера", была дерявянная ложа с прикладом, боковое - слева - расположение магазина и кожух на ствол из стальной трубы с круглыми отверстиями.

Знакомый по фильмам МП-38 калибра 9 мм был сконструирован на фирме ЭРМА в 1938 году как оружие блицкрига для мобильных войск, предназначенных для стремительного прорыва вражеской обороны. Вместо дерева использовалась пластмасса (бакелит) и алюминий, приклад сменился откидным плечевым упором, исчез кожух ствола. Модель постоянно совершенствовалась, особенно повлияла польская кампания. В 1940 году модернизированный автомат получил наименование МП-40. Главные изменения произошли в технологии производства за счет упрощения и удешевления многих рабочих операций. Широко применялась штамповка, точечная сварка, более дешевый металл. В период 1940-1945 гг. было выпущено свыше 1 миллиона МП-40.

Появление автомата в войсках было продиктовано наступательной тактикой вермахта, это было оружие боя на коротких дистанциях, в окопах, на городских улицах, в помещениях, горно-лесистой местности, где большее значение имеет скорострельность, чем точность выстрела на дальние дистанции. Во время атаки автоматчики заливали противника потоком свинца, деморализуя его. В первые месяцы Великой Отечественной войны красноармейцы порой были в шоке от непрерывных автоматных очередей и свиста пуль над головой.

МП-40 позволял вести прицельную стрельбу на дистанциях до 200 м, и, хотя не имел переводчика стрельбы, опытные солдаты умело и точно производили из него одиночные выстрелы. После сравнительных испытаний МП-40 и ППШ советские специалисты отмечали высокие качестве германского пистолета-пулемета, хорошо отработанные элементы конструкции. Кучность боя они оценили равной ППШ, а темп стрельбы в два с половиной раза меньше. Предлагалось использовать немецкие находки при разработке отечественного оружия. И некоторые заимствования были сделаны при создании ППС-42 и ППС-43 Судаева. За рубежом - в США, Испании, Италии и других странах тоже многое заимствовали у конструкторов ЭРМЫ.