Николай Кузнецов родился в крестьянской семье. В 1926 году окончил семилетнюю школу, поступил на агрономическое отделение Тюменского сельскохозяйственного техникума. В 1927 продолжил учебу в Талицком лесном техникуме, где стал самостоятельно изучать немецкий язык, обнаружив незаурядные лингвистические способности, овладел эсперанто, польским, коми, украинским языками. С 1930 работал лесоустроителем, руководил кружком политграмоты. В 1932 стал секретным агентом госбезопасности, учился в Уральском индустриальном институте, продолжая совершенствоваться в немецком (одним из преподавателей немецкого у Н. И. Кузнецова была О. М. Весёлкина).
Н. Кузнецов не был кадровым сотрудником НКВД или ГРУ. Негласное сотрудничество с НКВД начал еще до войны. Весной 1938 года Кузнецов переехал в Москву и стал агентом НКВД, прошел индивидуальную подготовку по специальной программе, выполнял поручения в странах Европы и участвовал в разработке "богемы" в Москве. В качестве спецагента госбезопасности имел кличку "Пух". В 1942 году направлен в отряд НКВД специального назначения «Победители» под командованием полковника НКВД Дмитрия Медведева, проявил необычайную отвагу и изобретательность.
Кузнецов под видом немецкого офицера Пауля Зиберта, обер-лейтенанта 230-го полка 76-й пехотной дивизии, якобы находящимся в командировке, вёл диверсионную и разведывательную деятельность в столице рейхскомисариата Украина - оккупированном г. Ровно, где располагалось 250 учреждений оккупантов, руководил разведгруппой, постоянно общался с офицерами вермахта, спецслужб, высшими чиновниками оккупационных властей передавая сведения в партизанский отряд. Кузнецову удалось узнать о подготовке немецкого наступления на Курской дуге. По одной из версий, Кузнецов также докладывал о подготовке покушения на Сталина, Рузвельта и Черчилля в Тегеране, однако последнее не имеет подтверждения. По приказу командования ликвидировал главного судью рейхскомисариата Украина Функа, карателя генерала Даргеля, имперского советника рейхскомиссариата Украины Гелля и его секретаря Винтера, вице-губернатора Галиции Отто Бауэра, похитил командующего карательными войсками на Украине генерала Ильгена и генерала Кнута, совершал диверсии. Тем не менее, не сумел осуществить своё главное намерение - физическое уничтожение рейхскомиссара Украины Эриха Коха.
В отместку за террористические акты совершенные Кузнецовым, немцы развернули репрессии - за убийство О. Бауэра, немцы расстреляли 2000 заложников и повесили несколько сотен крестьян, за смерть Гелля немцы расстреляли всех узников тюрьмы в Ровно. На месте акций Кузнецов специально оставлял следы (газеты, листовки, бумажники и т.д.) указывавшие на причастность ОУН, действительно активно действовавшую в регионе. В ответ немцы проводили акции против УПА и мирного населения.
9 марта 1944 года группа Кузнецова (включая поляка Каминского и Белова), остановившись крестьянской хате с. Боратин (Бродовского района, Львовской области) была застигнута в расплох группой бойцов УПА. Стоявшего на часах Белова бойцы УПА "сняли" кинжалом и ворвались в хату, обезоружив Каминского и Кузнецова, дожидались прибытия сотника УПА. Кузнецову удалось припрятать гранату. Прибывший сотник УПА Чернота узнал в Кузнецове (одетом в немецкую форму) агента-боевика НКВД уничтожавшего немецких руководителей. Кузнецов взорвал себя гранатой, Каминский пытался бежать и был застрелен. От взрыва гранаты были ранены боевики УПА - сотник Чернота, Скиба (Петр Куманец), Сирый и еще один человек. Проведенные в 1959 раскопки на месте захоронения и выводы экспертизы (отсутствие кисти руки, восстановление черепа и т.д.) подтверждают данную версию.
Могила Николая Кузнецова возле города Броды была обнаружена благодаря кропотливой работе его боевого товарища Николая Струтинского, который добился его перезахоронения во Львове на Холме Славы. Обнаруженное Струтинским дело арестованных сотника УПА Черноты и Скибы, арестованных НКВд в 1950-х помогло найти место захоронения Кузнецова.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 ноября 1944 года за исключительное мужество и храбрость при выполнении заданий командования Николай Иванович Кузнецов был посмертно удостоен звания Героя Советского Союза. Награждён 2 орденами Ленина.
* Николаю Ивановичу Кузнецову воздвигнуты памятники на Урале и Украине. Созданы десятки музеев, 17 школ и свыше 100 пионерских дружин носили его имя. Еще в шестистах школах были оформлены стенды, посвященные памяти героя. Его именем в 1984 году назван молодой город Ровенской области Украины — Кузнецовск. О подвигах Н. И. Кузнецова написаны книги («Это было под Ровно» Д. Н. Медведева, "Человек, который не знал страха" Бранко Китанович) и пьесы, статьи и очерки, сняты художественные («Подвиг разведчика», «Сильные духом» в 2-х сериях, многосерийный «Отряд специального назначения») и документальные кинофильмы («Гений разведки» в 2-х сериях и другие).
* В Москве на доме 20, корпус 1, по улице Старая Басманная, где Кузнецов проживал до 1942 года, установлена мемориальная доска.
* В честь Кузнецова названа малая планета (2233 Kuznetsov).
Могила разведчика Николая Кузнецова на Холме Славы во Львове